Архипов, ученик Перова и Поленова, обычно писал крестьянок в праздничных нарядах и северные пейзажи. «Прачки» — исключение: здесь он обратился к самому тяжёлому и безвестному женскому труду большого города.

Сюжет не отпускал художника: известны два варианта картины. Один хранится в Третьяковской галерее, другой, датированный 1901 годом, — в Русском музее.