Федотов, отставной офицер и почти самоучка, показал «Сватовство майора» на выставке в Академии художеств, и картина принесла ему звание академика. Публика толпилась у холста, а сам художник сочинил к нему стихотворный рассказ и читал его зрителям.

Успех оказался недолгим: после 1848 года цензура стала строже к сатире, и заказов у Федотова не прибавилось. В 1851 году он написал повторение картины, оно хранится в Русском музее; первый вариант — в Третьяковской галерее.