Верещагин написал картину в 1871 году в Мюнхене по впечатлениям от Туркестанского похода, в котором участвовал сам. Она вошла в его Туркестанскую серию, а на раме художник поместил посвящение всем великим завоевателям.

Серия с большим успехом прошла по выставкам в Европе и России, а Павел Третьяков купил её целиком. С тех пор «Апофеоз войны» в Третьяковской галерее.