Ван Эйк написал портрет в Брюгге, где жил и торговал итальянский купец Джованни Арнольфини. Картина почти сразу ушла в высшие круги: к 1516 году её подарили Маргарите Австрийской, правительнице Нидерландов, затем она перешла к испанским Габсбургам и больше двух веков провисела в мадридских дворцах.

После наполеоновских войн портрет оказался в Лондоне у полковника Джеймса Хэя, участвовавшего в вывозе испанских ценностей. В 1842 году Национальная галерея купила его за 600 фунтов. Споры о том, кто изображён и что это за сцена — свадьба, помолвка или просто парадный портрет, — идут до сих пор.