Рерих написал «Гонца» как дипломную работу в мастерской Архипа Куинджи в Академии художеств и в 1897 году получил за неё звание художника. Картина задумывалась как первая в цикле о жизни Древней Руси.

На ученической выставке её приобрёл Павел Третьяков — редкий успех для выпускника. С тех пор «Гонец» хранится в Третьяковской галерее.