Полное название звучит как манифест: «Мастерская художника. Реальная аллегория, определяющая семилетний период моей художественной и моральной жизни». Курбе написал её в родном Орнане к Всемирной выставке 1855 года, но жюри, приняв одиннадцать его работ, отказало именно этой.

В ответ Курбе на деньги покровителя Альфреда Брюйя построил рядом с выставкой собственный «Павильон реализма». Хвалили картину немногие, среди них Делакруа. В 1920 году её купили для Лувра, сейчас она в Музее Орсе.