Групповой портрет для зала собраний заказала Амстердамская гильдия хирургов. Публичное вскрытие гильдия разрешала раз в год, и только тела казнённого преступника; урок доктора Николаса Тульпа прошёл 31 января 1632 года над телом грабителя Ариса Киндта, повешенного в тот же день.

Рембрандт недавно перебрался в Амстердам из Лейдена, и эта картина сделала ему имя. Подпись «Rembrant. f. 1632», возможно, первая, где он подписался именем, а не монограммой. В 1828 году вдовий фонд хирургов хотел продать картину, но король Виллем I запретил сделку, государство купило её за 32 тысячи гульденов и передало в Маурицхёйс.