Первый масляный эскиз Шпицвег сделал в 1837 году, а законченные варианты — их три — помечены 1839-м. Прототипом героя исследователи называют мюнхенского стихотворца Матиаса Этенхубера, который и вправду бедствовал. На выставке Мюнхенского художественного союза 1839 года критика встретила картину плохо: иронию сочли насмешкой над поэзией. По распространённой версии, после этого Шпицвег стал подписывать работы только монограммой.

Мюнхенский вариант в 1887 году подарил Новой пинакотеке племянник художника. Берлинскому досталось больше: в 1976-м его на несколько часов унёс из галереи художник-акционист Улай, а в 1989 году его похитили из дворца Шарлоттенбург вместе с «Любовным письмом» — обе картины ищут до сих пор.