Замысел появился летом 1868 года. Студент Академии художеств писал этюды на Неве и увидел, как мимо нарядной дачной публики ватага бурлаков тянет баржу. Этот контраст Репин запомнил.

В 1870 году он поехал на Волгу вместе с пейзажистом Фёдором Васильевым, жил рядом с бурлаками и писал их с натуры. Там же нашёл главного героя — Канина, бывшего священника, ушедшего в лямку.

Готовую картину купил великий князь Владимир Александрович, а в 1873 году её показали на Всемирной выставке в Вене. Имя молодого художника узнала Европа.