Сомов писал портрет три года, с 1897 по 1900-й. Позировала Елизавета Мартынова, его соученица по Академии художеств; художник одел её в старинное платье, превратив современницу в героиню «галантного века», который так любили мирискусники.

Мартынова умерла от туберкулёза в 1904 году. «Дама в голубом» стала самой известной картиной Сомова и хранится в Третьяковской галерее.