Бакст, известный прежде всего как театральный художник и график «Мира искусства», написал «Древний ужас» в 1908 году — это его самое масштабное станковое полотно. Тема гибели Атлантиды и древней Греции перекликалась с апокалиптическими настроениями эпохи.

В 1909 году Вячеслав Иванов опубликовал эссе «Древний ужас», где прочитал картину как символ рока. Полотно хранится в Русском музее.