Крамской думал о сюжете искушения Христа с начала 1860-х годов. Первый вертикальный вариант 1867 года его не устроил, и только к 1872 году он переписал композицию в горизонтальном формате.

Павел Третьяков купил картину ещё до выставки за 6000 рублей. В 1873 году её показали на второй выставке передвижников, и Академия художеств предложила Крамскому звание профессора, от которого он отказался.