Картину заказала Давиду Королевская дирекция строений как аллегорию верности государству, но художник выбрал другой эпизод, чем было условлено: сцены клятвы братьев Горациев нет у Ливия, это собственное изобретение Давида.

Начав эскизы в Париже, Давид уехал заканчивать холст в Рим и там впервые его выставил. На Салон 1785 года картина прибыла с опозданием, сначала её повесили неудачно, но затем перевесили на почётное место — и она стала манифестом неоклассицизма. Сегодня она в Лувре.