Мане написал «Олимпию» в 1863 году, но показал только на Салоне 1865-го; позировала Викторина Мёран, та же натурщица, что и в «Завтраке на траве». Консервативная критика назвала картину безнравственной и вульгарной, и, по свидетельствам современников, у полотна пришлось поставить охрану.

После смерти художника Клод Моне, узнав, что вдова может продать картину, в 1888–1889 годах собрал по подписке деньги, чтобы выкупить её для государства. В 1890 году «Олимпия» попала в Люксембургский музей, в 1907 году по распоряжению Жоржа Клемансо — в Лувр, а в 1986 году — в Музей Орсе.