Фрегат «Медуза» сел на мель у берегов нынешней Мавритании 2 июля 1816 года; из примерно ста пятидесяти человек, брошенных на плоту, спасти удалось пятнадцать. Жерико готовился к картине как к расследованию: расспрашивал выживших, построил модель плота, изучал тела в больницах и моргах, а саму картину писал около восьми месяцев.

На Салоне 1819 года она получила золотую медаль, но государство её не купило. В 1820 году её показали в Лондоне, где на неё пришло около сорока тысяч зрителей. Лувр приобрёл картину у наследников в 1824 году, после смерти художника. Битум, которым пользовался Жерико, со временем потемнел, и часть деталей уже не различить.