Портрет заказал муж модели, Степан Лопухин, вскоре после свадьбы. Марии Ивановне, урождённой Толстой, было восемнадцать лет; в 1803 году она умерла от чахотки.

Ранняя смерть героини быстро обросла легендами, а портрет почти через сто лет вдохновил Якова Полонского на стихотворение. Павел Третьяков приобрёл картину в 1880 году, и с тех пор она — один из самых известных портретов русского XVIII века и главная работа Боровиковского в галерее.