Иванов начал картину в Риме в 1837 году и работал над ней двадцать лет, сделав сотни этюдов и эскизов. Сюжет взят из первой главы Евангелия от Иоанна.

В 1858 году художник привёз холст в Петербург, где его встретили сдержанно, и вскоре умер. Картину купил Александр II и передал в Румянцевский музей в Москве. В 1925 году она перешла в Третьяковскую галерею, где для неё позже построили отдельный зал.