Репин вспоминал, что толчком к замыслу стали тревожные события 1881 года и музыка Римского-Корсакова — симфоническая сюита «Антар».

Картина вызвала скандал: по распоряжению Александра III её сняли с выставки и запретили показывать. Запрет сняли через несколько месяцев.

В 1913 году иконописец Абрам Балашов изрезал холст ножом. Репин приехал из Куоккалы и переписал лица, а реставрацию завершил Игорь Грабарь.