Сюжет Репин взял из легенды о дерзком ответе запорожских казаков султану Мехмеду IV в XVII веке.
Ради картины он ездил в Запорожье и на Кубань, а позировали ему знакомые: историк Дмитрий Яворницкий стал писарем, генерал Михаил Драгомиров — атаманом Иваном Сирко.
Готовое полотно купил Александр III за 35 000 рублей. Второй вариант картины хранится в Харьковском художественном музее.
