Рафаэлю было около двадцати шести, когда Юлий II доверил ему роспись своих личных покоев в Апостольском дворце. «Афинская школа» украшает Станцу делла Сеньятура — комнату, где, по-видимому, размещалась папская библиотека, и стены её посвящены богословию, философии, поэзии и праву.

Фреска — гимн античной философии в сердце Ватикана. Рафаэль наделил мудрецов чертами современников: Платона — предположительно Леонардо, Гераклита — Микеланджело, расписывавшего в те же годы Сикстинскую капеллу по соседству. Себя он поместил среди собравшихся, рядом с Птолемеем.