Дега усадил за столик кафе «Новые Афины» на площади Пигаль двух знакомых — актрису Эллен Андре и гравёра Марселена Дебутена. Изначально картина называлась просто «В кафе».

Настоящий скандал случился почти через двадцать лет: в 1893 году её выставили в лондонской галерее Графтон уже как «Абсент», и английские критики увидели в ней образ французского падения. В 1911 году картина по завещанию Исаака де Камондо поступила в Лувр, сегодня она в Музее Орсе.