Васнецов писал этюды к картине летом 1880 года в Ахтырке, неподалёку от Абрамцева, где он часто бывал у Саввы Мамонтова. В 1881 году он закончил холст и показал его на выставке передвижников.

Критики поначалу приняли картину сдержанно, но со временем она стала одной из самых узнаваемых в русском искусстве. Сейчас «Алёнушка» в Третьяковской галерее.