«Стрекозу» Репин написал летом 1884 года. Позировала старшая дочь художника Вера, которой было около двенадцати лет. Это одна из вещей, которые Репин писал для себя — на воздухе, в светлой гамме, в стороне от больших исторических полотен.

Композиция далась не сразу: рентген показал, что сначала девочка сидела на скамье среди деревьев, а не на жерди против летнего неба. Название появилось только при продаже — «Девочку на солнце следует назвать „Стрекоза“», написал Репин Павлу Третьякову.

До 1890 года холст оставался в семье. В том году его купил Третьяков, а в 1891-м картину впервые увидела публика — на персональной выставке Репина в Петербурге.