Врубель начал эскизы в 1901 году и впервые показал незаконченную картину в Москве. В начале 1902 года она экспонировалась на выставке «Мира искусства» в Петербурге и произвела сенсацию; при этом художник продолжал каждый день переписывать её, прежде всего лицо Демона.

Близкие тогда же заметили у Врубеля признаки тяжёлой душевной болезни, и вскоре он оказался в клинике. В 1902 году совет Третьяковской галереи отказался от покупки, но в 1908-м картина всё же вошла в собрание, где сегодня остаётся одним из главных экспонатов.